Есть ли у рыцарей хвосты?

Дракончик, Единорог и Саламандра меряются хвостами.
Рисунок Андрея Щербака-Жукова

Малыш Дарри проснулся, как только взошло солнце.

Он тихонько вылез из пещеры, чтобы не разбудить папу с мамой, и, еще сонно моргая, сладко потянулся.

На широких листьях платана, росшего неподалеку, блестела роса, и Дарри, как следует отряхнув ветки, радостно фыркнул от мокрых брызг, умывших его шкурку.

Хотя Дарри и был драконом, самым настоящим, с кожистыми крыльями и остроконечным хвостом, он все-таки был еще маленьким – по драконьим меркам, конечно, и блестящие чешуйки, покрывавшие все его тело, не затвердели до настоящей драконовой крепости и были похожи не на грозную алмазную броню, а скорее на гладкую ящеричью кожу. В остальном же Дарри был вполне сложившимся дракончиком: острые изогнутые когти, твердый костный гребень на голове, длинные белые зубы, а иногда, когда Дарри вовсю веселился, играя с друзьями, или ловил себе на обед крупных жукокрылых насекомых, из его пасти вырывался небольшой, но яркий и горячий язычок пламени. Папа и мама малыша были большими и красивыми драконами и очень любили своего сына. Некоторые их родственники, пожалуй, сказали бы, что Дарри несколько избалован, но сами его родители так не считали, и их сын прекрасно рос и пользовался своей свободой не чрезмерно, если не считать отдельных шалостей.

Сегодня Дарри опять, как и вчера, и каждый день, отправился встретиться со своими друзьями, такими же или почти такими же детьми, как он сам. Им было весело и интересно вместе, а для настоящей дружбы этого обычно хватает. Поэтому, умывшись под платаном, он вперевалку поспешил к давнему условленному месту встречи у замшелого валуна позади ореховой рощи.

На сей раз он оказался первым, и был этим страшно доволен. Через несколько минут Дарри услышал приближающийся перестук, и вскоре из рощи появился следующий пришедший. Красивый белый единорог с небольшим золотистым рогом и золотистыми же копытцами и гривой подскакал к Дарри и нетерпеливо запрыгал вокруг. Роджер – так его звали – очень гордился собой и, по правде говоря, был в этом прав. Легкий и быстроногий, он мог, не чувствуя усталости, скакать по лугам и холмам, взбираться на высокие скалы, и уж конечно, всегда побеждал в тех играх, где требовалась быстрота бега и ловкие прыжки.

Вслед за Роджером на поляне появилась яркая изящная Эльза. Ее шкурка светилась огненными сполохами, как у всех саламандр, и стоящие рядом ощущали исходящий от нее жар.

Трое детенышей резвились вокруг большого камня, как резвятся все дети на свете. Но в отличие от обычных зверей они еще и болтали, смеясь и перебивая друг друга. И, разумеется, то был волшебный язык. Когда все утренние новости, а не так-то их много, были пересказаны, наступила пора игр. И малыши сыграли в прятки, в чехарду и салочки, в «хвост-и-лапы», в «троллей и эльфов» и в другие игры, одни из которых известны всем, а о других, пожалуй, мало кто слышал. Наконец, они немного устали.

– Давайте рассказывать истории, – предложила Эльза, поудобнее устраиваясь среди земляники, чтобы можно было дотянуться до ягод, не двигаясь с места.

– Про что? – уточнил Дарри, посапывая и ловя свой хвост.

Эльза посмотрела на него внимательно и скусила большую земляничину с ветки у себя перед носом. Немного пожевав и подумав, ответила:

– Про рыцарей.

Роджер встряхнул гривой и рассмеялся:

– Это же сказки! Рыцарей не бывает.

– А вот и неправда, – запротестовала саламандра. – Мне про рыцарей рассказывал папа, а папы не обманывают. И вообще мне лучше знать.

Что правда, то правда: Эльза была самой умной из трех друзей, и все трое это знали.

– Итак, про рыцарей – продолжила она, и съела еще одну ягоду. – Далеко отсюда, за много-много мест, земель и вод, так далеко, что даже орлы устают, когда летят в те края без передышки... – Эльза явно копировала рассказ своего отца, – есть страна, где живут очень странные существа. Иногда даже трудно поверить, что такие бывают. Они разводят железных зверей с круглыми лапами и заставляют их носить себя в брюхе. Они носят на себе помногу шкур и меняют их по собственному желанию. А еще среди них есть рыцари. Эти самые рыцари – самые страшные из дальностранных существ. У них четыре ноги с копытами, две головы и два туловища. А одна голова и одно туловище покрыто броней, как у драконов.

– Как у моих папы и мамы? – переспросил Дарри.

– Да, но в тысячу раз тверже. – И Эльза, довольная произведенным эффектом, добавила:

– А ноги у них такие же, как у Роджера, но совсем черные!

Роджер даже не возражал. Он только боязливо вздрогнул и произнес:

– А скажи нам, Эльза: хвосты у рыцарей есть? – на слове «рыцари» его голос дрогнул и запнулся.

– Нет, – решительно ответила саламандра. – Зато они до ужаса ловко управляются с длиннющим зубом неизвестного зверя, который всегда носят с собой. А бегают почти так же быстро, как единороги. – Она обвела друзей гордыми и слегка испуганными глазами, похожими на два горящих огонька.

– Бр-р! – Передернулся Дарри. – Хорошо, что в наших краях эти чудища не водятся.

С этим согласились все.

Потом они еще немного поиграли. Потом – разумеется, кроме саламандры, – искупались в озере. Время пролетело быстро, и надо было уже идти домой. И они расстались до завтра.

Дома Дарри решил расспросить про рыцарей отца. Тот задумался и ответил не сразу.

– Видишь ли, сын, – сказал он после долгого молчания, – когда-то давно, когда твои дедушка и даже прадедушка (а драконы живут ОЧЕНЬ долго) были такими же малышами, как ты сейчас, рыцари и правда жили на свете. И, пожалуй, мы, драконы, более, чем кто-либо, общались с ними.

Папа-дракон вновь задумался и выпустил изо рта клуб дыма.

– Да. Это было ОЧЕНЬ давно. В те времена существовал один обычай... Теперь, когда рыцарей нет и в помине, его можно, наверное, назвать дикарским, даже жестоким, но тогда, как знать, возможно, он был вполне разумен. Ты ведь уже большой, хотя и малыш, и значит, поймешь, что я хочу сказать. Обычай этот заключался в том, что каждый дракон, достигнув определенного возраста, должен был отправиться на подвиг, и...

– Подвиг? – у Дарри загорелись глаза.

– Да, малыш, подвиг. – Папа почему-то вздохнул. – Молодой дракон, чтобы стать по-настоящему взрослым, должен был найти странствующего рыцаря, которые в огромном количестве бродили тогда по нашим краям, наводя ужас и разорение, и... убить его.

Да, сын, такие тогда были времена. Ну да пора спать, ты ведь устал, да и я тоже.

Дарри совсем было собрался в постель, как вдруг вспомнил:

– Папа, – позвал он тихо – а это правда, что у рыцарей две головы, и одна из них в броне, и ноги как у единорога, и большой животный зуб?.. – от волнения он торопился и путал слова.

– Правда, – односложно ответил отец. – Иди спать.

– А вот... – Дарри замер. – Вот хвосты у них есть?

– Не помню, – с сожалением ответил отец. – Про хвосты не помню.

И Дарри пошел спать. Ночью ему снились большие и страшные рыцари. Без хвостов.