Австралопитеки на пожаре

Международная группа исследователей (Австралия, США, ЮАР) объявила на прошедшей в Монреале ежегодной конференции Палеонтологического общества, что, по всей видимости, люди научились обращаться с огнем еще полтора миллиона лет назад. До сих пор считалось, что человек впервые приручил огонь примерно 250–400 тысяч лет тому назад. Об этом свидетельствуют археологические находки, сделанные раньше в Китае.

Исследуя с использованием техники электронного спинового резонанса сгоревшие кости животных, обнаруженные при раскопках в Шварцкранце (ЮАР), ученые установили, что эти кости подвергались воздействию высоких температур, которые не свойственны лесным пожарам и достижимы только в очагах или в пламени костров.

Техника электронного спинового резонанса (ЭСР) позволяет исследовать находящиеся в веществе так называемые свободные радикалы, осколки молекул, возникающие, в частности, при повреждении радиацией или огнем. Анализируя спектр свободных радикалов, ученые могут судить о причине повреждения. Когда имеешь дело с органическим веществом, таким, как кости или соединительные ткани, следует наблюдать за содержанием углерода – это как раз и позволяет сделать ЭСР. Дело в том, что когда такая органика попадает в огонь, она разрушается, причем по мере повышения температуры получающиеся в результате частички становятся меньше и меньше – до тех пор, пока из них не уйдет весь углерод. Температура в лесных пожарах достигает примерно 300 градусов Цельсия, а в кострах и очагах она может подниматься до 600 градусов и выше. Такая разница в спектрах ЭСР по углеродному пику видна отчетливо.

Кстати, как правило, применять в таких случаях ЭСР вовсе не обязательно – вывод порой можно сделать, исследуя костные останки другими, менее дорогими способами. Правда, в данном случае все было не так однозначно. Находки в Шварцкранце были сделаны и проанализированы еще в прошлом веке, в 1998 году в Кейптаунском университете. Среди костей были и такие, которые явно подвергались воздействию низкотемпературного, «пожарного» огня, и такие, которые, судя по их виду, горели при более высоких температурах. Однако тут же выяснилось, что если держать кости в низкотемпературном огне долгое время, они начинают выглядеть так, как будто горели при высокой температуре. Поэтому и пришлось использовать метод ЭСР – на его выводы время нахождения в огне не влияет, он определяет только уровень содержания углерода, то есть сразу указывает, при какой температуре горело. Оказалось, что при высокой – в кострах.

Кто разжигал костры, пока остается неясным. Подозреваемых двое – австралопитек (Australopithecus robustus) и, возможно, человек прямоходящий (Homo erectus), тот самый, что много позже стал наведываться в Европу и извел всех неандертальцев, не дав им ни одного шанса стать нашими предками.