Роман Смирнов 24 апреля, в начале 19-го года полета по околоземной орбите, были опубликованы 59 новых снимков, полученных с помощью космической обсерватории «Хаббл». Этот комплект фотографий является самым объемным «трудом» телескопа за всю историю его полета. Объективы «Хаббла» запечатлели галактики на различных стадиях процесса изменений. Снимки демонстрируют разнообразие новых и необычных форм слияния по виду напоминающих летящую сову или зубную щетку. Слияние галактик, как выяснилось, является делом обычным во Вселенной. Наша галактика «Млечный путь» содержит в себе обломки погибших звездных систем и, по мнению некоторых ученых, будет сама поглощена знаменитой туманностью Андромеды через пару миллиардов лет. Момент столкновения звездных систем (если это вообще можно назвать моментом) может длиться по нескольку миллионов лет.
Свою долю в эти и другие открытия в области астрономии внес и «Хаббл» - уникальный прибор, несущий бессменную вахту на орбите уже почти два десятилетия.
Свое название орбитальная обсерватория получила по имени известного американского астронома Эдвина Хаббла (1889 – 1953), который занимался изучением галактик.
Проект орбитального телескопа, как идея предложенный еще в 1946 году американским астрофизиком Лаймэном Спитцером, обошелся его создателям в два с половиной миллиарда долларов. Изначально, стоимость проекта оценивалась в 400 миллионов, но позже, вместе с эксплуатационными расходами к 1999 году выросла до 6 миллиардов. «Хаббл» - совместный проект НАСА и ЕКА, начатый еще в 1978 году. Запуск аппарата планировался на 1983 год, потом – на 1986. Но 28 января катастрофа шаттла «Челленджер» приостановила полеты челноков на орбиту, оставив телескоп на земле еще на четыре года.
«Сердце» любого телескопа-рефлектора – отражающее зеркало. На «Хаббле» оно имеет диаметр 2,4 метра и изготовлено из особого стекла со сверхнизким коэффициентом расширения. Алюминиевое отражающее покрытие толщиной 75 нанометров защищает слой фторида магния в 25 нанометров. Изготовлением зеркала занималась компания «Перкин-Элмер», используя на тот момент самые последние, но еще не опробованные технологии. Для страховки было заказано еще одно зеркало, которое изготовила компания «Кодак» традиционными методами. Кодаковское зеркало в итоге не пригодилось и стало экспонатом музея Смитсоновского института.
Пока «Хаббл», будучи уже полностью готовым, ждал четыре года отправки на орбиту, его детали хранились в специальном помещении с очищенной атмосферой, что еще более удорожило проект. Наконец, 24 апреля 1990 года шаттл «Дискавери» (миссия STS-31) доставил астрономический прибор к месту работы.
«Перкин-Элмер» все же напортачила с изготовлением зеркала. В первые же недели эксплуатации выяснилось, что оно имеет серьезный дефект. «Хаббл» не смог достичь заданной резкости и разрешение снимков было значительно хуже. После расследования выяснилось, что ошибка была допущена при монтаже еще до полировки. После взаимных обвинений компании-производителя и НАСА, стали думать, как эту проблему решать. «Хаббл» изначально конструировался пригодным для орбитального ремонта. Часть экспериментов пришлось отложить, но опыты, связанные с другими приборами, установленными на «Хаббле», позволили сделать множество научных открытий.
Ремонт орбитального телескопа выполнил экипаж «Эндевора» (STS-61) в 1993 году. Эта экспедиция стала одной из самых сложных, проводимых на орбите. На тренировки астронавты НАСА потратили 11 месяцев. На ремонт ушло 10 дней и потребовалось пять длительных выходов в открытый космос. Но усилия себя оправдали: снимки, передаваемые телескопом, стали заметно четче и качественнее. Дальнейшие усовершенствования и текущий ремонт проводились в 1997, 1999 и 2002 годах.
Контроль и управление орбитальной обсерваторией осуществляет космический центр Годдарда, за техническое сопровождение отвечает НАСА, а за научные исследования и доступ астрономов к данным – специально созданный Научный институт космического телескопа. Функции «контролера» очень хотела себе оставить НАСА, но после споров с учеными, последние предпочли передать их академическим учреждениям.
После катастрофы «Колумбии» 1 марта 2003 года (корабль и экипаж погибли при посадке из-за повреждения теплозащитного покрытия), очередная ремонтная миссия «Хаббла» была отложена на неопределенный срок. Рабочее состояние телескопа было довольно плачевным, и его судьба повисла буквально на волоске. Даже после возобновления стартов шаттлов, решение о ремонте не принималось из-за директивы НАСА, касающейся обеспечения безопасности полетов. Теперь каждый шаттл, миссия которого не связана с МКС, должен иметь возможность стыковки со станцией при обнаружении неисправностей. Орбита «Хаббла» не позволяет произвести маневр подхода и стыковки с МКС в силу большой разницы наклонения и высоты орбит телескопа и станции. Под давлением общественности, НАСА решила все же оставить «Хаббл» в живых. 28 августа 2008 года шаттл «Атлантис» (STS-125) отправится к телескопу. Страховать его будет «Дискавери», установленный на стартовом столе и готовым к взлету по первой возможности. Экспедиция продлиться 11 дней и станет, возможно, еще более уникальной и сложной, чем первая ремонтная миссия. На памяти автора статьи еще ни разу на старт не выкатывали сразу два готовых к взлету челнока. Так что НАСА предстоит провести огромную подготовительную работу. После ремонта «Хаббл» будет работать до 2013 года, когда его сменит более совершенный аппарат «Джеймс Вебб».
Вклад «Хаббла» в науку сложно переоценить. За 18 лет работы орбитальная обсерватория накопила данных объемом около 20 терабайт. Каждую неделю в распоряжение ученых поступает 120 гигабайт данных. Более 3900 астрономов получили возможность использовать его для наблюдений, опубликовано около 4000 статей в научных журналах.
