Андрей Морозов Межпланетный зонд «Кассини» (Cassini), отправившийся к Сатурну 20 лет назад, завершил свою миссию, сгорев в атмосфере газового гиганта 15 сентября. Перед смертью Cassini в последний раз отправил фотографию одного из самых необычных объектов в Солнечной системе. Так завершился один из самых удачных проектов Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). «Спасибо, Cassini, и прощай», – заявляют ученые, работавшие над миссией.
Специалисты НАСА направили зонд в атмосферу Сатурна, где аппарат, исследовавший планету 13 лет, распался на составные части под воздействием высоких температур. Как отмечает агентство Би-би-си, «такое решение было принято, поскольку топливные баки «Кассини» почти опустели, и в НАСА посчитали, что аппарат не должен бесконтрольно дрейфовать вокруг планеты и ее спутников».
Событие действительно нерядовое. «Кассини» серьезно расширил наши знания о планете Сатурн. Это именно «Кассини» зафиксировал чудовищные бури в атмосфере планеты, наблюдал за взаимодействием ледяных частиц, проходящих сквозь сложную систему его колец. Самое интригующее, пожалуй, в том, что теперь у земного человечества добавилось поводов и информации, чтобы порассуждать о потенциальной обитаемости многочисленных спутников окольцованной планеты. Космический зонд открыл восемь новых лун планеты-гиганта. Особое внимание было уделено двум спутникам Сатурна – Энцеладу и Титану.
В 2005 году он спустил на поверхность последнего небольшого робота «Гюйгенс» (Huygens). Он передал на Землю потрясающие фотографии камней, омытых потоками жидкого метана. Кроме того, зонд обнаружил на Титане «вулканы», из которых извергается ледяная масса, и огромные дюны из похожего на пластик песка.
А пролетая сквозь струи гейзеров, бьющих на поверхности Энцелада, «Кассини» передал данные, которые заставили буквально вздрогнуть исследователей на Земле: условия у поверхности энцеладского океана могут быть пригодными для зарождения жизни. Кстати, не в последнюю очередь именно учитывая такую возможность, и было принято решение уничтожить зонд в атмосфере Сатурна – чтобы избежать биологического загрязнения спутников Энцелада и Титана, на которых возможна жизнь. Но уже сейчас обсуждается возможность направить на Энцелад специальную миссию для более подробных исследований.
Путь «Кассини» к Сатурну тоже был непростым. Станция отправилась к цели 15 октября 1997 года и через семь лет, 1 июля 2004-го, вышла на орбиту газового гиганта, вокруг которого «Кассини» успел облететь 293 раза. Зонд прислал на Землю более 453 тыс. фотографий. Стоимость миссии оценивается в 4 млрд долл. Ее обеспечивали 5 тыс. человек.
