Космонавтика – последний рубеж

Долгое время казалось, что ужасная катастрофа, произошедшая с космическим шаттлом Challenger в 1986 году, поставила крест на нашей мечте когда-нибудь шагнуть дальше финансируемых государством миссий с несколькими высококвалифицированными исследователями. Мое поколение людей, выросших в 60-е, верило, что полет на Луну ознаменовал собой начало великой космической экспансии, так же как первые перелеты через Атлантику, совершенные Джоном Алкоком, Артуром Уиттеном Брауном и Чарльзом Линдбергом, стали началом эры воздушных путешествий. Однако смерть шестерых членов экипажа и Кристы МакОлифф, школьной учительницы и первого непрофессионального астронавта в космосе, означала крушение этих надежд.

И вот наконец новые технологии могут в корне изменить ситуацию. Virgin Galactic и небольшая группа конкурирующих между собой частных фирм стоят на грани того, чтобы открыть новую космическую эру. Вместе с нашим партнером – американской авиастроительной компанией Scaled Composites – мы разрабатываем экономичную систему, которая будет способна вывести корабль в космос за малую толику той суммы, которую приходится тратить сейчас. Благодаря тому, что мы собираемся запускать корабль из атмосферы, а не с поверхности земли, это минимизирует негативное влияние на окружающую среду – и в один прекрасный день слетать в космос станет таким же обычным делом, как сейчас пересечь океан.

Многие отрасли претерпели за последние 40 лет колоссальные изменения, и космос давно нуждается в подобной модернизации. Запуск шаттла стоит 1 млрд. долл. Даже отправить на орбиту небольшой 200-килограммовый спутник (размером со стиральную машину) обойдется по меньшей мере в 30 млн. долл. Это ограничивает наши возможности по использованию космоса для промышленных нужд.

Преодоление этого барьера для развития космической индустрии крайне важно, поскольку продолжающееся исследование космоса и совершенствование сопутствующих технологий станут ключевыми для выживания человечества в ближайшее столетие. Спутники отслеживают изменения характера погоды, что помогает нам в решении проблем, вызванных перенаселением и глобальным изменением климата, таких как нехватка продовольствия. Раннее оповещение фермеров в регионах, на которые надвигается атмосферный фронт, поможет сохранить пшеницу и сберечь запасы продовольствия. Хотя некоторые шаги в этой области уже сделаны, работы еще непочатый край.

Сегодня у нас есть возможность использовать орбитальные солнечные батареи для выработки энергии, которая может быть использована как на Земле (например для ферм, фабрик и заводов), так и для питания производств, работающих в космосе. Такого рода индустриальная революция поможет нам в борьбе против глобального изменения климата, так как эти технологии делают ненужной выработку энергии на Земле и позволяют избавиться от некоторых крупных источников парниковых газов и загрязнения. К сожалению, этот прорыв был отсрочен из-за нашей зависимости от дорогой, одноразовой системы запуска, спроектированной полвека назад.

И тут появляется космический туризм. На начальном этапе он даст компаниям стимул для создания новой системы запуска, такой как наша собственная, которая бы сделала полеты более безопасными и дешевыми, а также менее вредными для окружающей среды. Уже 380 человек купили билеты на общую сумму 50 млн. долл., частично окупив 450 млн. долл., которые Virgin Galactic вложила в разработку уникальной системы запуска космического ракетоплана с поднявшегося в воздух носителя.

Наши астронавты пришли из разных сфер деятельности. Все они, от художников и ученых до предпринимателей и финансистов, разделяют одну мечту – увидеть нашу планету из космоса и испытать невесомость, одновременно прокладывая путь новому подходу к путешествиям в космос.

Этот проект дался нам непросто. Чтобы помочь нашим усилиям, в 2004 году администрация Джорджа Буша приняла закон о регулировании частных космических полетов, обязавший нас установить такие высокие стандарты безопасности, которые бы обеспечили доверие к нашему проекту во всем мире. Со временем правительства других государств сделают то же самое.

Компания Берта Рутана Scaled Composites – не единственная, которая занимается разработкой новых систем запуска. Американская компания Space X, генеральным директором которой является Элон Маск, сейчас работает над новой ракетой-носителем наземного базирования, которая сможет произвести революцию в экономике запуска шаттлов к Международной космической станции. О схожих планах объявил и Boeing в партнерстве со специализирующейся на космическом туризме компанией Space Adventures. В деле финансирования своих разработок они частично полагаются на средства, полученные от космических туристов. На этот рынок могут выйти и другие компании, которые хотят защитить окружающую среду путем переноса производств с поверхности планеты на орбиту.

Путешествия в космос – это не просто научная фантастика или что-то, что станет осуществимо в отдаленном будущем. Они помогут нам найти практические решения важнейших проблем, с которыми сталкивается человечество. И все это в сочетании с нашим природным любопытством вдохновит всех нас на то, чтобы однажды буквально дотянуться до звезд.