Через пару лет мы узнаем адрес братьев по разуму

Ровно неделю назад, 2 февраля, Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) провело брифинг, где сделало объявление, которого все давно ждали, – команда ученых, обслуживающих космический телескоп «Кеплер», созданный и запущенный специально для того, чтобы разыскивать землеподобные планеты, впервые отчитывалась о сделанных находках. Находки, можно сказать, старые – они основаны на данных, полученных «Кеплером» в период с 12 мая по 17 сентября. За это время «охотник за планетами» просканировал более 156 тысяч звезд, и, естественно, анализ этого сканирования потребовал времени.

«Кеплер» обследовал небольшой участок Млечного Пути – около ста квадратных градусов. Этот участок занимает на небе место, которое можно закрыть ладонью вытянутой руки. Наличие планет он определял по их так называемому транзиту – очень небольшому изменению яркости звезды в момент, когда планета проходит между звездой и телескопом. Это кандидат в планеты. Далее предстоит доказать, что мигание звезды вызывается транзитом, а не каким-то другим эффектом, затем можно определить размер планеты, ее орбиту, массу, плотность и пр., но это уже дело техники, пусть порой даже и очень сложной.

Результаты в принципе более или менее соответствовали ожидаемым и объявленным в качестве одного из вариантов еще осенью прошлого года, но все равно тут же стали суперсенсацией. «Кеплер» нашел целых пять кандидатов на экзопланету с приблизительно земным радиусом и находящихся в «обитаемой» зоне, то есть на таком расстоянии от своего солнца, при котором температуры на поверхности планеты позволяют воде быть жидкой и, стало быть, обеспечивают условия, благоприятные для зарождения жизни.

Всего же «Кеплер» обнаружил около 700 кандидатов в экзопланеты. Вместе с той полутысячей, которая была обнаружена до него, этих кандидатов сейчас 1235. Из них 68 имеют размеры, близкие к размерам Земли; 288 – «суперземли», то есть планеты, радиус которых превышает земной, но не более чем в два раза; 662 планеты имеют размер Нептуна, 165 сходны с Юпитером и еще 19 представляют собой планеты-гиганты еще больших размеров. Из вновь обнаруженных 54 планеты находятся в обитаемой зоне, пять из них, как уже говорилось, имеют размер Земли или еще меньше. Словом, за несколько месяцев работы «Кеплер» добыл в 100 раз больше информации об экзопланетах, чем было добыто до него за все время поисков.

Чтобы кандидат стал доказанной экзопланетой, «Кеплер» должен зафиксировать для каждого из них как минимум три транзита. Далее следует изучение кандидата наземными телескопами и долгая, почти детективная аналитическая работа. Ученые ожидают, что «Кеплер» будет выдавать все новые и новые данные по меньшей мере до ноября 2012 года. К этому времени они рассчитывают найти хотя бы одну планету, на которой возможна жизнь. Словом, через 2–3 года мы имеем реальный шанс найти братьев по разуму, только пока не совсем понятно, что с этим делать.

Но даже эти без преувеличения ошеломляющие находки меркнут перед феноменальной планетной системой, которую «Кеплер» обнаружил у звезды, названной Кеплер-11.

На самом деле, планетных систем он обнаружил немало – 170 звезд, обследованных им, возможно, обладают планетными системами. Но Кеплер-11 представляет собой что-то совершенно особенное.

Эта звезда, похожая на наше Солнце, находится примерно в 2000 световых лет от нас. Имеет шесть планет (есть подозрения на существование седьмой), ни одна из них к размерам Юпитера даже не приближается. Самая дальняя и самая крупная имеет радиус в 3,66 раза больше земного и вращается вокруг звезды примерно на орбите Венеры. Внутренние же планеты по размерам намного ближе к Земле и вращаются на орбитах, близких к орбите Меркурия. Все пять орбит расположены настолько плотно, что гравитационное взаимодействие между планетами то и дело меняет периоды их обращения вокруг Кеплера-11. В среднем же год у каждой из этих планет длится от 10 до 47 земных суток.

Но что самое удивительное и с точки зрения существующей теории образования планет попросту невозможное, так это то, что все планеты, словно сговорившись, вращаются в одной и той же плоскости. Разбирая различные условия возникновения и развития планетных систем, астрономы всегда считали, что эти орбиты должны располагаться в пересекающихся плоскостях. А тут они водят хоровод, носятся, словно конькобежцы на стадионе, каждая по своей дорожке, и заставляют планетологов пересматривать свои теории. Транзит следует за транзитом, иногда временной интервал между ними составляет не более 10–20 минут.

Интересны и сами планеты. Одни по плотности напоминают пенопласт, но это явно не газовые планеты с мелким твердым ядром. Другие, судя по плотности, состоят из чего-то, что тяжелей железа. Несмотря на близость к своему солнцу, три планеты имеют атмосферу из какого-то легкого газа, предположительно водорода. Правда, считают ученые, там слишком жарко для возникновения жизни.