Красная планета оживает

По-видимому, Марсу все-таки не отвертеться от подозрений в укрывательстве на своей поверхности (или в своих недрах) тех или иных форм жизни. Улик в пользу этой гипотезы становится все больше и больше.

Интерес к данной проблеме с новой силой вспыхнул в 1996 году, когда исследователи американского Национального аэрокосмического агентства (NASA) сообщили, что в марсианском метеорите размером со среднюю картофелину, получившем название Allen hills 84001, чей возраст оценивается в 4,5 млрд. лет, удалось обнаружить ископаемые останки древних микроорганизмов, когда-то обитавших на Красной планете. (Кстати, ежегодно на Землю падает примерно 20 тыс. метеоритов, но лишь единицы из них имеют марсианское происхождение.)

Впрочем, споры по этому поводу ведутся до сих пор: многие ученые считают, что следы марсианских бактерий - не более чем артефакт. Как бы там ни было, но вот новое открытие американских исследователей подлило очередную порцию масла в этот огонь.

Ученые NASA сообщили, что ими получена информация, которая позволяет со значительной степенью вероятности предположить наличие больших запасов воды на Красной планете. Эксперименты проводились в рамках исследовательской программы NASA "Марсианская одиссея-2001".

Полученные данные свидетельствуют о возможном существовании ледяных пластов, погребенных под метровым слоем грязи, пыли и скальных пород. Мало того, вода может составлять несколько процентов от общей массы планеты и покрывать значительную часть поверхности Марса в районе южного полюса. Наличие воды в этой области позволяет предположить обнаруженная учеными высокая концентрация водорода.

Отсюда чуть ли не напрямую следует вывод о возможности существования жизни на Марсе если не в настоящем, то в недалеком (по астрономическим меркам) прошлом. Интересно, что доказательства, хотя и косвенные, в пользу гипотезы об обитаемости Марса найдены недавно┘ в Антарктиде.

Канадские и новозеландские ученые неожиданно обнаружили в образцах почвы, возраст которых датируется несколькими миллионами лет, извлеченных из-под ледяной антарктической шапки, колонии грибов и бактерий. Сам по себе этот факт еще не сенсация. Сенсация то, в каких условиях существовала и развивалась эта жизнь. Микроорганизмы процветали в почве с концентрациями соли 3 тыс. частей на миллион.

"Это подобно водке, - подчеркивает Уильям Маханей из Йоркского университета в Онтарио (Канада). - Такая высокая концентрация соли привела к тому, что вода могла оставаться жидкой вплоть до температуры 56 градусов Цельсий ниже нуля". Жидкая фаза воды - необходимое условие существования всех известных на сегодня форм жизни.

До сих пор считалось, что жизнь не может существовать в условиях, больше всего напоминающих таковые на Марсе. Теперь же можно считать доказанным, что экстремальные условия внешней среды - не препятствие для биологических организмов. Не исключено, что сходные условия могли сложиться в марсианских кратерах. "Хотя механизмы процессов столь сильного переохлаждения полностью еще не поняты, тот факт, что они происходят в условиях Антарктиды, указывает на возможность того, что они могли бы происходить и на Марсе", - заявил Виктор Бакер, геолог из Университета Аризоны.

Как бы там ни было, но знания закономерностей существования живых организмов в экстремальных условиях Антарктиды могли бы в будущем оказаться полезными при определении участков марсианской поверхности, где можно искать жизнь. Это немаловажно не только с научной, но и с экономической точки зрения. Ведь, например, стоимость проекта "Марсианская одиссея-2001" оценивается в 300 млн. долларов. А ведь американцы планируют помимо "Одиссея" отправить в 2003 году на Марс два марсохода, или так называемые роверы. В их задачу войдет поиск на Красной планете ресурсов, пригодных для исследования членами будущей марсианской экспедиции. А один из автоматов, который NASA отправит к Марсу в 2007 году, совершит посадку на его поверхность, возьмет образцы почвы и доставит их на Землю к 2011 году.

Все это делается с прицелом подготовки пилотируемой экспедиции на Марс. Один из ключевых элементов такой экспедиции - изучение влияния особенностей космического полета на человеческий организм. По мнению администратора NASA Дэниэля Голдина, в течение ближайших пяти-шести лет ученые, проводя соответствующие эксперименты на борту Международной космической станции, "смогут решить невероятные физиологические проблемы", гарантировав, таким образом, безопасность длительного полета от Земли на Марс и обратно.

Так что если даже жизни на Марсе не было, то она там непременно будет!