Роман Смирнов 22 января 1978 года на орбиту ушел первый космический корабль, специально предназначенный для обслуживания пилотируемых орбитальных полетов. «Прогресс-1» состыковался с пребывавшей тогда на орбите станцией «Салют-6». Разгружали первый транспортный корабль космонавты Юрий Романенко и Георгий Гречко, которые входили в состав первой постоянной экспедиции на новеньком «Салюте 6» (станция была запущена 29 сентября 1977 года).
«Прогресс», созданный в РКК «Энергия» на базе пилотируемого корабля «Союз», оказался исключительно надежным – все 111 запусков кораблей этой серии прошли успешно, и аппараты выполнили поставленные задачи. Главной целью создания орбитального грузовика было увеличение продолжительности пребывания экипажа на орбите. Для «Прогресса» определили, как первостепенные, задачи по восполнению запасов систем жизнеобеспечения, поддержанию требуемых параметров орбиты станции и восполнению запасов топлива её объединенной двигательной установки, доставке ремонтного оборудования при возникновении отказов на станции, удаление отходов с последующим их затоплением в заданную точку акватории Мирового океана. Грузовой корабль "Прогресс-1" имел массу 7020 кг, массу доставляемого груза до 2300 кг, в том числе в грузовом отсеке до 1300 кг и в отсеке компонентов дозаправки до 1000 кг, время полёта до 3-4 сут. и время полёта в составе орбитальной станции до 30 сут. У «Прогрессов» была еще одна полезная функция: с их помощью проводилась коррекция орбиты станции. Позже на орбитальные грузовики стали устанавливать научное оборудование, и эти корабли стали принимать участие в различных орбитальных экспериментах. Например, «Прогресс М-61», который сейчас пристыкован к МКС и 22 января покинет орбиту, участвует в эксперимента «Плазма-Прогресс», проводимый РКК «Энергия».
Объемы перевозок грузов с Земли на МКС возрастает вместе со строительством новых модулей станции. Потребность возрастает, возрастает и спрос на пуски «Прогрессов». Когда по причине аварии, были приостановлены запуски американских «Шаттлов», вся работа по доставке грузов и топлива на орбиту легла на «Прогрессы». И они полностью оправдали возложенные на них задачи. Однако грузоподъемность «Прогрессов» не так велика, как хотелось бы. Поэтому ведутся постоянные разработки новых систем доставки грузов на орбиту. Наиболее реальный проект, который уже находится в стадии осуществления – это запуски российских кораблей с космодрома «Куру» во Французской Гвиане. Другой проект – «Космический лифт» - уже находится в стадии орбитальных испытаний (попытка спустить груз с орбиты на тросе признана в целом удачной). Существует также идея орбитального «парома», когда груз забрасывается на орбиту в два этапа. Первый этап – вывод на низкую орбиту контейнера с грузом с помощью мощного носителя. На втором этапе с низкой орбиты этот контейнер подбирает корабль, приходящий с МКС. Предполагается, что «паромным» способом можно доставить на орбиту грузы с полезной массой около четырех тонн, вместо 2300 кг («Прогресс»).
Но это в будущем. А в настоящем - Европейские космическое агентство тоже озаботилось доставкой грузов к МКС. Первый корабль с очаровательным названием «Жюль Верн» отправится на орбиту в конце февраля. Ну а наш очередной «Прогресс М63» стартует с «Байконура» 5 февраля. По сообщению агентства «Роскосмос», пуск ракеты космического назначения "Союз-У" с грузовым транспортным кораблем "Прогресс М-63" планируется выполнить в 16 часов 03 минуты мск 5 февраля 2008 года. Грузовой корабль доставит на международную станцию компоненты топлива для поддержания орбиты МКС, научное оборудование, расходные материалы, кислород и продовольствие для экипажа 16-й основной экспедиции.
Если говорить о значении «Прогрессов» и грузоперевозок Земля – орбита, то именно 30 лет назад околоземное пространство стало по-настоящему рабочим местом для человека, где он теперь может проводить достаточно много времени. Полеты грузовиков сделали орбитальную деятельность почти обыденной, но от этого не менее значимой и все еще очень рискованной.
