Роман Смирнов 29 января 1998 г. в Вашингтоне МКС получила своеобразное «свидетельство о рождении». Россия, США, Канада, Япония и 17 стран, входящих в Европейское космическое агентство, поставили свои подписи под соглашением о строительстве МКС. В этот день был принят еще один документ – Меморандум о взаимопонимании между Роскосмосом и NASA, которое определяет права и обязанности партнеров, распределение между ними ресурсов МКС в соответствии с вкладами сторон.
В том же 1998 году, в ноябре, российский «Протон» отправил на орбиту первый модуль новой орбитальной станции - функционально-грузовой блок «Заря». Вслед за ним в декабре американский шаттл «Эндевор» доставил модуль «Юнити». 6 декабря 1998 года элементы соединили вместе. Пригодной для обитания МКС стала после присоединения 26 июля 2000 года российского модуля «Звезда», и 31 октября этого же года новая станция приняла первую постоянную экспедицию в составе российских космонавтов Юрия Гидзенко, Сергея Крикалева и американского астронавта Уильяма Шепарда. С тех пор на МКС побывало 144 человека из 14 стран мира. За время развертывания станции на ее борту побывало 15 основных экспедиций и 13 экспедиций посещения.
В 90-х годах прошлого века две основные космические державы – Россия и США – вели активную орбитальную деятельность. В июне 1992 года Россия и США заключили соглашение о сотрудничестве в исследовании космоса, результатом которой стала программа «Мир – Шаттл», по которой американские астронавты подключились к работе на российской станции «Мир» (а ей к тому времени исполнилось уже шесть лет). Появилась необходимость в начале разработки станции, которая заменит ветшающий орбитальный дом. В США возник проект «Freedom», а российские специалисты работали над станцией «Мир-2». Но оказалось, что в одиночку ни той, ни другой стороне не потянуть строительство новой орбитальной лаборатории. Тогда и появился проект «Альфа», на который в США в 1995 году выделили финансирование в размере 2,1 млрд. долларов в течение семи лет. На решение американского Конгресса о начале финансирования МКС существенно повлияло согласие России принять участие в совместном строительстве, к которому потом подключились и другие участники: Европа и Канада. Кстати, поначалу проектируемую станцию так иногда и называли «Альфа», но Россия не согласилась с названием, предложив свое – «Атлант», которое не понравилось американцам. В итоге за станцией прочно закрепилась аббревиатура МКС (ISS).
Перспективы станции вселяют оптимизм: работа МКС на орбите продолжится, возможно, вплоть до 2020 года, хотя первоначально планировалось прекратить работу в 2010 году. Потом срок отодвинули еще на пять лет. Экипаж постоянного пребывания со строительством новых модулей увеличится до шести человек. По мнению президента-генерального конструктора Ракетно-космической корпорации "Энергия" Виталия Лопоты, по-настоящему научные исследования в русском сегменте МКС начнутся только в 2014 году, когда на орбиту доставят отечественные научно-энергетические модули - НЭН-1 и НЭН-2. После этого количество российских сегментов достигнет девяти. На данный момент на борту проводится 56 российских экспериментов.
На ближайшую перспективу планы Роскосмоса по достройке МКС включают запуск и установку: стыковочного отсека СО-2 в 2009 году; стыковочно-грузового модуля (СГМ) в 2010 году, что позволит обеспечить на станции 4-е стыковочных порта и соответственно ротацию экипажей, начиная с марта-апреля 2009 г.; многоцелевого лабораторного модуля (МЛМ) в 2011 году, существенно расширяющего возможности российского сегмента по проведению космических экспериментальных исследований на МКС.
