По Марсу наперегонки

Прошедшая неделя заставила ученых и инженеров НАСА изрядно поволноваться – они чуть было не потеряли свой марсоход «Спирит», а в ночь с субботы на воскресенье все их мысли и нервные силы ушли на процесс посадки второго марсохода – «Опотьюнити». Фактически на кон было поставлено 820 млн. долларов – стоимость обоих марсоходов.

Но все обошлось. «Опотьюнити» совершил посадку точно по расписанию – в воскресенье в 8.05 утра по московскому времени. Войдя на скорости 5,4 км/сек в верхние слои марсианской атмосферы, двойник «Спирита» опустился вблизи марсианского экватора на ровном плато Meridiani Planum, где он будет искать следы воды.

С замолчавшим «Духом» («Спиритом») в минувшую субботу удалось вновь установить контакт. «Спирит» вдруг проснулся, послал об этом информацию на Землю, а затем стал вроде бы выполнять команды. Буквально за несколько часов до посадки «Опотьюнити» специалистам НАСА удалось обеспечить надежный контакт со «Спиритом» и вывести его компьютер из состояния, в котором он много раз за день автоматически перезагружался. Эксперты надеются на помощь «Опотьюнити» – когда второй марсоход приведет себя в рабочее состояние, он, будучи точной копией первого, сможет им что-нибудь подсказать.

Между тем специалисты Европейского космического агентства (ЕКА), уже почти смирившиеся с потерей своего марсохода «Бигль-2» (предполагается, что «Марс Экспресс» – европейский орбитальный корабль – предпримет еще одну попытку связаться с пропавшим, но шансы на успех ничтожны) получили на прошлой неделе повод для триумфа. На пресс-конференции в Дармштадте (Германия) они сообщили о том, что на Южном полюсе Марса «Марс Экспресс» обнаружил воду в виде льда. До сих пор все свидетельства о том, что на Марсе есть или была вода, были только косвенными. Теперь же, изучая спектр солнечного света, отраженного от южной ледяной шапки Марса, «Марс Экспресс» обнаружил линии, соответствующие молекулам воды. Прежде считалось, что этот лед состоит целиком из двуокиси углерода. Дэвид Саутвуд, директор ЕКА по науке, назвал это событие «моментом эврики». В атмосфере Марса найдены также следы ионов кислорода. Ученые полагают, что это останки молекул воды, расколотых заряженными частицами солнечного ветра.

Чтобы сомнений в присутствии воды на Марсе ни у кого не оставалось, специалисты ЕКА представили целый ряд цветных снимков с разрешением в несколько метров, зафиксировавших на поверхности Марса извилистые каналы и колодцы, которые на Земле появляются в результате водяной эрозии.

Данные с «Марс Экспресса» поступают в таких количествах, что их не успевают обработать. Появились и новые загадки. Например, в одном из больших каньонов обнаружено темное пятно неправильной формы. Происхождение его непонятно, однако если это осадочные породы, то в ходе следующего сеанса спектральная установка «Омега», обнаружившая воду на полюсе, сможет их распознать. Но случится это после 20 февраля, когда все шесть инструментов «Марс Экспресса», наблюдающих за марсианской поверхностью, пройдут процедуру тестов и калибровок. А в апреле заработает радар, который будет изучать Марс на глубину до пяти километров.