Планета метановых дождей

Европейский спускаемый аппарат «Гюйгенс», доставленный американским космическим зондом «Кассини» на орбиту Сатурна, в минувшую пятницу совершил благополучную посадку на поверхность Титана – самого загадочного из его спутников. Космическая эпопея, длившаяся более 7 лет и обошедшаяся НАСА и ЕКА в 3,3 млрд. долл., завершилась триумфом.

Титан, по массе в 45 раз меньший, чем Земля, а по размерам – в 2,5 раза, – имеет в полтора раза более плотную атмосферу, состоящую главным образом из азота и метана. Там бушуют невиданные шторма, проливаются метановые дожди, а температура на поверхности такова (минус 180 градусов по Цельсию), что вода, которой на Титане, по-видимому, очень много, при таких условиях становится тверже камня, из нее могут формироваться горы.

Ученые давно предполагали, что на Титане могут быть метановые озера, болота, реки, моря и даже океаны. А значит, там теоретически могла зародиться жизнь. Более того, условия для зарождения жизни на спутнике Сатурна еще более благоприятны, чем на Земле, поскольку, по мнению исследователей, речные долины Титана должны быть существенно обширнее и глубже земных. Но может ли зародиться жизнь там, где такой холод, где вместо воды течет метан? Метановая дымка, укутывающая планету, не давала возможности подтвердить хотя бы одно из этих предположений.

Первые снимки, сделанные «Гюйгенсом» с высоты в 16 км, выявили каналы, похожие на дельты рек. С высоты 8 км аппарат увидел светлые и темные области – темные, по мнению специалистов, представляют собой метановые моря и озера.

«Гюйгенс» упал на плоскую поверхность, ландшафт которой напоминает марсианский – усыпанная камнями пустыня. Камни, точнее, хорошо обкатанные булыжники, предположительно из воды, усыпают ворсистую поверхность с консистенцией мягкой глины, обильно смоченной жидким метаном. Там все оранжевое. Оранжевое небо, оранжевые камни┘ Оранжевого моря «Гюйгенс» не увидел, но засек нечто, напоминающее береговую линию. Шум ветра, тоже зарегистрированный аппаратом, напоминает шум прибоя, будто гигантские волны с неравномерными промежутками в несколько секунд бьют со всего размаха по берегу.

Ученые предполагают, что Титан в некоторых отношениях напоминает Землю, какой она была примерно 2 млрд. лет назад. По мнению ведущего научного сотрудника Института астрономии РАН Михаила Смирнова, неизвестно, как протекают химические реакции на таком холоде. Но если холод не препятствует зарождению жизни, то она вполне могла бы зародиться на Титане.

«Тамошние существа, если бы они и были, состояли бы почти из одного метана, как мы состоим почти из одной воды, – рассказал Михаил Смирнов «НГ». – В наших организмах основной энергоноситель – кислород, у них эту функцию может исполнять другое соединение – скажем, циан, угарный газ или аммиак».

Как бы там ни было, миссия «Гюйгенса» окончилась триумфом. После посадки он функционировал еще более 7 часов и передавал информацию 1 час 10 минут – до тех пор, пока «Кассини» не скрылся за горизонтом.