Джованни Бенси Благотворительная и миротворческая организация "Община святого Эгидия" основана в 1968 г. в Риме преподавателем церковной истории Андреа Риккарди в качестве противодействия идеям крайне левого направления, распространявшимся в то время среди молодежи Запада. Риккарди считал, что изменить мир можно только с помощью воплощения Евангелия в реальной жизни, т.е. путем молитвы и человеколюбия, а не путем "культурной революции" китайских хунвейбинов. При этом члены общины руководствовались новаторскими идеями Второго Ватиканского собора, открывшего двери для обновления церковной жизни.
В первую очередь община стала заниматься нищими, безработными, бездомными, жившими тогда в трущобах и палаточных городках на окраинах Рима. Затем гуманитарная работа этой организации переключилась на другие города Италии. Возникали местные группы и отделения, а со второй половины 70-х годов движение начало распространяться в Западной Европе и на других континентах. В 1986 г. Ватикан придал общине официальный статус "Международной общественной организации мирян".
Служение бедным по-прежнему стоит на первом месте. Община создает приюты и школы для беспризорников, помогает больным СПИДом, особенно в африканских странах, ухаживает за престарелыми, открывает "народные школы" для детей иммигрантов в странах Западной Европы, столовые для бедных (в Риме находится крупнейшая в Европе столовая такого типа). Члены общины оказывают помощь всем нуждающимся независимо от их религии или от их готовности принять христианство.
Важное место в деятельности общины играет "неофициальная дипломатия". Общину святого Эгидия иногда называют "католическим ООН" из-за ее активной деятельности на международной арене. Она содействовала урегулированию многолетнего конфликта в Мозамбике, работала в Косово и Алжире. Именно благодаря этой организации 4 октября 1992 года в Риме был подписан мирный договор между правительством Мозамбика и оппозиционной вооруженной организацией "РЕНАМО". Это произошло после 16-летней войны, в результате которой погибли около 1 млн. человек, а страна была доведена до крайней нищеты. Урегулирование конфликта стало возможным благодаря двухлетним трудным переговорам, в которых община взяла на себя роль признанного обеими сторонами посредника.
Впоследствии с такой же посреднической деятельностью община выступала в Гватемале, Алжире, Судане, Руанде и Бурунди, на Ближнем Востоке, в Боснии и Косово.
В центре внимания общины находится также диалог с другими христианскими конфессиями, особенно православием. Организация принимала самое активное участие в "молитвенных собраниях", которые по инициативе Ватикана проводились на родине святого Франциска в итальянском городе Ассизи. Они посвящались миру и межрелигиозному диалогу как необходимой предпосылке для предотвращения войн. Общину волнует также и исламский терроризм, который может привести и уже приводит к столкновению мусульман и христиан. Ее представители неоднократно предупреждали о негативных последствиях войны в Ираке.
Сейчас в рядах организации насчитывается около 40 тыс. человек. Она ведет благотворительную деятельность более чем в 60 странах мира. За выдающийся вклад в борьбу с бедностью в странах второго и третьего мира профессор Риккарди в феврале 2001 года награжден премией ЮНЕСКО.
